«Oui, pourquoi pas? Vivant sur une péniche avec, à mon actif, plusieurs romans et ouvrages didactiques, je pensais mener ce travail rondement. Mon but? Écrire un ouvrage à mi-chemin entre la fiction et le témoignage. Une sérieuse expérience dans la communication et l’organisation d’événements allait m’être utile, pensais-je, mais j’ignorais encore ceci: la batellerie est bel et bien le parent pauvre de l’Histoire. Il s’ensuivit cinq années de recherches, ainsi qu’une foule de rencontres et de découvertes, cinq merveilleuses années pour quelque centaines de pages d’exploration. Le jeu en valait la chandelle, non?»

«Dans la vie, j’ai aimé trois choses: les bateaux, les femmes et les bons vins. Je suis batelier. Assis à ma fenêtre, les yeux sur le fleuve, je les regarde naviguer. Eux, c’est mon passé, ma vie, mes souvenirs.
Les péniches en bois de mes grands-parents, les coques moteurs de mes oncles, le Sabaï, superbe automoteur de mes parents, là où je suis né. Les remorqueurs et leur grand convoi aussi, les petits tracteurs des canaux, les toueurs,… et l’Esdras, mon premier bateau, l’ami fidèle. Tout cela a maintenant disparu et très peu s'en souviennent.
Il y a quelques années, je me disais que ces souvenirs n’intéressaient plus personne, que notre histoire allait s’éteindre à petits feux, comme ces vieux musées de campagne dont plus un jeune ne veut s’occuper. Puis j’ai rencontré la compagne de l’ébéniste chez qui j’avais commandé une nouvelle timonerie, une marquise pour parler marinier. Elle m’a dit s’appeler Régine, elle écrivait des histoires. Elle m’a regardé avec ses grands yeux curieux et le courant est passé. Alors, j’ai ouvert une bouteille de rouge. Vous savez quoi? C’est une des meilleures idées que j’ai eues!
Une bouteille en appelant une autre, on est devenus amis. Un après-midi, c’était en 2000, on s’est retrouvés à plusieurs autour d’une table quand quelqu’un a lancé à ma jeune amie: ce serait bien si tu racontais la vie de James dans un de tes livres.
Elle a réfléchi dix secondes avant de répondre: oui, pourquoi pas?

Sortie septembre 2006

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